Francesc Masana

La escala del universo. Clic para ver la imagen completa de 6.910×864 píxeles.

Dada la escala del mundo en el que nos movemos los seres humanos nos vemos fácilmente sobrepasados por las distancias de las que se habla en cuanto comenzamos a mirar al cielo.

Años luz, pársecs y similares son distancias tan grandes que nos resulta casi imposible hacernos una mínima idea de lo que representan.

A fin de cuentas, conviene no olvidar que lo más lejos que ha estado ningún ser humano de la Tierra han sido los aproximadamente 300.000 kilómetros que nos separan de la Luna –la Estación Espacial Internacional apenas orbita a unos 350 ó 400 kilómetros de altitud– o que las sondas Voyager, lanzadas a finales de los setenta, apenas han salido de nuestro sistema solar.

La imagen de arriba es sólo el principio de otra mucho más ancha en la que usando siempre un cilindro del mismo tamaño se va colocando en perspectiva la Tierra respecto al Sistema Solar, este respecto a las estrellas más cercanas, etc, hasta llegar hasta el universo visible.

El resumen: somos insignificantes.

(Reddit vía Fogonazos).

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Este clásico de la psicología del comportamiento, más conocido como el experimento de los marshmallows consiste en hacerle una proposición a un niño pequeño:

Aquí tienes una nube de azucar. Puedes comértela ahora o puedes esperar. Si resistes sin comértela, entonces te daré otra nube más dentro de un rato.

El experimento analiza el comportamiento de los niños cuando se les hace esta propuesta. A veces se les dice cuánto tiempo han de esperar, otras no. A veces se les deja elegir entre nubes de azucar, galletas u otros dulces que les gusten más.

Durante la espera algunos de ellos se zampan la nube de azucar nada más empezar el experimento; otros se tapan los ojos para resistir la tentación, algunos juegan con él pero sin comérselo; otros lo miran fíjamente e incluso patean por debajo de la mesa – enfrentados a un dilema que les pone evidentemente nerviosos. En total más o menos dos tercios sucumbían y se comían la nube de azucar, pero un tercio elegían la gratificación diferida y aguantaban lo suficiente como para recibir el premio.

Cuando se analizó a esos niños años después (originalmente tenían entre 4 y 6 años) se descubrieron cosas interesantes: los más impulsivos solían acabar siendo más incompetentes y sacar peores notas que los otros; los que tenían más autocontrol y capacidad de planificación para el futuro eran más aplicados y capaces en diversos órdenes de su vida cotidiana.

Aquí una versión con adultos que parece casi una dramatización:

Y no me digan que la presentación original del Profesor Zimbardo con toques retro no recuerda poderosamente al estilo Lost – o vicecersa.

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Dale al HD 1080p y a pantalla completa, merece la pena.

En esta combinación de fotos fijas a modo de time-lapse, cada pixel representa un kilómetro cuadrado de nuestro planeta, más o menos. Hay más detalles sobre las fotos en Planet Earth. Fueron tomadas por satélite ruso geoestacionario Electro-L.

(Vía Xataka Foto.)

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Calendario maya de Xultún - William Saturno y David Stuart

Lo sentimos si tenías pensado celebrar el fin del mundo este próximo mes de diciembre, pero un calendario maya encontrado en Xultún, en la actual Guatemala, incluye cálculos sobre los ciclos ceremoniales de la Luna, del Sol, de Venus, y de Marte que se extienden al menos por otros 7.000 años, al menos según la interpretación del arqueólogo William Saturno.

Según el estudio Ancient Maya Astronomical Tables from Xultun, Guatemala, publicado por Saturno, David Stuart, Anthony F. Aveni y Franco Rossi, estos cálculos los utilizaban los mayas para «buscar la armonía entre sucesos celestes y rituales sagrados».

Así que nada de dejar de pagar la hipoteca el 21 de diciembre de 2012 ni nada parecido, a menos que se te acabe esta, claro.

(Vía Magonia).

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Cercanía con la ciencia y conocimiento científico “están asociados de forma tal que a mayor cercanía, mayor conocimiento» (…) el nivel de cercanía con la ciencia mide el grado de interés que muestran los ciudadanos por las noticias relacionadas con los temas científicos.

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La cápsula Liberty

No hay como escribir una anotación sobre las empresas estadounidenses que están desarrollando naves espaciales tripuladas como para que salga otra dispuesta a hacer lo propio.

En este caso se trata del proyecto Liberty, de la empresa estadounidense ATK en colaboración con la europea Astrium.

Liberty ya se conocía como un proyecto para montar un lanzador combinando la primera etapa de del Ares I, a su vez derivada de los propulsores de combustible sólido de los transbordadores espaciales, con una segunda etapa derivada del Ariane 5.

La novedad es que ahora dicen que están desarrollando una cápsula tripulada para ser lanzada por su cohete que combina una parte habitable derivada de la Orión y con un módulo de servicio derivado de los ATV de la Agencia Espacial Europea.

Utilizar componentes ya probados como base del diseño puede ser una garantía de poder ganar tiempo, pero habrá que ver si realmente es así, pues hacer que todos esos componentes funcionen juntos puede ser más complicado de lo previsto.

Lo vi pasar por la BBC en ATK's Liberty rocket targets 2015 debut, pero Daniel Marín le da también un buen repaso en Liberty, el nuevo sistema espacial tripulado.

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Dusty Mars Rover's Self Portrait es la imagen del día de la NASA del pasado 22 de marzo, en la que se puede ver un autorretrato de Opportunity tomado el 21 de diciembre de 2011.

Tras pasar casi cinco meses parado en la superficie de Marte porque al ser invierno en el hemisferio en el que está le llegaba muy poca luz solar como para moverse Opportunity ha empezado a moverse de nuevo esta semana: Rover on the move after surviving Martian winter.

Los responsables de la misión tienen que comprobar todavía el estado de su suministro de energía y esperar a que aumenten las horas de Sol para ponerse en marcha con brío, pero al menos ya hay confirmación de que el rover ha sobrevivido a otro invierno marciano.

Son ya más de ocho años los que lleva Opportunity en funcionamiento en Marte, lo que no está nada mal teniendo en cuenta que estaba diseñado para sobrevivir tres meses allí.

Tanto él como su gemelo Spirit, declarado «muerto» en 2011, han realizado numerosos descubrimientos durante todo este tiempo en Marte, fundamentalmente ofreciendo indicios más que razonables de que en el pasado hubo abundante agua líquida sobre la superficie del planeta.

Ahora que Opportunity va a empezar a rular de nuevo por ahí, recuerda que puedes ver casi en directo las imágenes que envía gracias a MarsImages, una aplicación disponible para Android e iOS.

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Adrián Paenza narra en este vídeo educativo TED cómo hacerse una idea mental de lo que supone el crecimiento exponencial, algo que los seres humanos somos muy malos apreciando y calculando, pero que ocurre a nuestro alrededor en todo tipo de cuestiones prácticas. La lección: How Folding Paper Can Get You to the Moon.

El ejemplo se basa en doblar por la mitad una y otra vez una hoja de papel finísimo (de 0,001 cm de grosor); esta esta es la altura que alcanzaría tras cierto número de dobleces:

• 10: la hoja tendría 1 cm de grosor
• 17: sería tan alta como un pequeño hobbit
• 25 más alta que el Empire State
• 40: la altitud a la que orbitan los satélites
• 45: podría llegar hasta la Luna… y volver

Es por esto que –usando un poco de truco y un «papel» especial extremadamente largo y fino– el récord del mundo está en 13 dobleces. El papel tenía inicialmente unos 16 kilómetros de longitud y terminó midiendo algo más de un metro de altura.

De todos modos, mi explicación favorita al respecto sigue siendo El poder de las potencias: cómo convertir un fideo en 4.096. Esto lo consiguen los más hábiles cocineros con nada más que 12 dobleces.

(Vía Neatorama.)

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Impresión artística del Envisat en órbita - ESA

Tras perder el contacto con él el pasado 8 de abril, la Agencia Espacial Europea acaba de anunciar que declara el fin de la misión Envisat.

Teniendo en cuenta que estaba diseñado para durar cinco años y que ha estado en servicio un poco más de diez años, lo cierto es que no ha dado mal resultado, aunque como la pérdida de contacto fue tan abrupta en realidad casi todo el mundo daba por hecho que iba a seguir funcionando unos años más.

Esta imagen de Las Canarias fue la última que envió el Envisat - ESA/Edisoft

Con diez instrumentos a bordo y unas medidas de 26×10×5 metros, el Envisat era el satélite civil para la investigación de nuestro planeta más grande y sofisticado jamás puesto en órbita.

Por aquí mencionamos su trabajo unas cuantas veces, como por ejemplo las mediciones realizadas tras el terremoto en L’Aquila, un mapa del tráfico marítimo en Europa a lo largo de una década elaborado con los datos del ASAR, uno de sus instrumentos, o las imágenes de la nube de cenizas producida por la erupción en el glaciar Eyjafjallajoekull.

Pero quizás el trabajo más impresionante que hemos mencionado sea GlobCover, el detallado mapa de la superficie de la Tierra elaborado con el instrumento MERIS.

Esta inesperada pérdida supone, eso sí, mayor presión a la hora de empezar a lanzar los satélites de la serie Sentinel, diseñados para sustituir al Envisat mediante satélites más sencillos.

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Tal y como están las cosas en la NASA pasarán muchos años antes de que esta agencia vuelva a tener una nave tripulada propia, pero precisamente esto hace que unas cuantas empresas privadas estén trabajando en el desarrollo de sus propias naves tan rápido como pueden.

No es una tarea sencilla, pero en los últimos días se han publicado unas cuantas imágenes de algunas de las pruebas que se están haciendo con ellas, así que aprovecho para darles un pequeño repaso.

The Bluest Sky es una foto de la cápsula CST-100 de Boeing y Bigelow Aerospace tras ser soltada desde 10.000 pies (unos 3.000 metros) para probar su sistema de paracaídas y los airbags que terminan de absorber el impacto al llegar al suelo; es la segunda prueba de este tipo que se hace con ella.

La CST-100 es una cápsula con capacidad para colocar hasta 7 tripulantes en órbita terrestre baja, con lo que serviría para llegar a la Estación Espacial Internacional o los hoteles espaciales planeados por Bigelow Aerospace.

Está diseñada para ser lanzada por un Atlas V, un Delta IV, o un Falcon 9, y para poder permanecer en órbita hasta siete meses y ser reutilizada hasta diez veces.

Dream Chaser es la foto de un modelo para pruebas en el túnel de viento de la cápsula con el mismo nombre que está siendo desarrollada por SpaceDev, acoplado a un modelo de su lanzador Atlas V.

La Dream Chaser está pensada también para colocar a 7 personas en órbita baja terrestre, aunque a diferencia de la CST-100 volverá a tierra planeando, igual que un transbordador espacial.

Es también reutilizable, aunque en lugar de usar losetas como los transbordadores tiene un escudo térmico que se cambia tras cada misión.

La tercera foto es SpaceX Completes Crew Accommodations Milestone, en la que la NASA anuncia que la cápsula DragonRider de SpaceX ha pasado las pruebas para demostrar que su diseño permite acomodar sin problemas a siete tripulantes.

De las tres, parece que SpaceX es la que lleva ventaja, pues ya ha realizado un lanzamiento con éxito de la Dragon de carga y está a punto de hacer otro, previsto para el 19 de mayo, ya con la intención de que la Dragon C2 se acople con la Estación Espacial Internacional.

Es, además, la que parece más ambiciosa en su diseño, pues el escudo térmico de la DragonRider está diseñado desde el principio para soportar velocidades de reentrada de misiones más allá de la órbita terrestre.

También está en liza Blue Oigin, una empresa fundada por Jeff Bezos –el de Amazon– que está desarrollando su propia nave tripulada, por ahora conocida sólo como SV, de Space Vehicle, con características similares a las otras, aunque aún se sabe bastante poco de ella.

Allá por 2017 como muy tarde todas esta naves deberían estar en servicio, ya que es la fecha fijada por la NASA, pero habrá que verlo para creerlo.

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